選択肢は１つ 〜12月29日（3）

細君がこうすけくんに話しかける。

「飼い主が見つかればいいけど、見つからなかったらどうするの？
　ずっとうちに置いておくわけにはいかないよ。
　こうすけくんの家は飼えないんでしょ。
　たいちくんやまさとくんはなんていってたの？」

「たいちの家はもう２匹飼っているし、おばあちゃんが犬に対して厳しいんで、たぶんダメだって。
　まさとくんも家族が多いからダメだって言ってた」

となれば、飼うにしろ預かるにしろ、候補は我が家しかないということか。
息子はもともと犬が好きで、散歩中の犬を見かけると寄っていっては なで回し、ご近所じゅうの飼い主に警戒されている。
いつもの脳天気ぶりで、「じゃ、とにかくうちに連れていこう」と言い出したに違いない。

ことの経緯はわかった。
さて問題は、息子の腕の中で小首をかしげているこの犬をどうするか、だ。
ため息をついて黙り込んだ細君から話を引き継ぎ、子どもらに問いかける。

「命を預かるっていうのは、君たちが思っている以上に大変なことなんだ。
　飼い主が見つかるまで、きちんと面倒みないといけないし、見つからなかったらどうするかも考えないといけない。
　もしかしたら保健所に連れて行って処分してもらうかもしれない。
　……『処分』の意味はわかるか？」

「わかります。でも可愛そう……」
と、こうすけくん。

時刻はもう４時半。年の瀬の夕刻、だいぶ肌寒くなってきた。
毛は長いが体が小さい犬は、体を震わせていた。
額から伸びる長い毛の隙間から様子をうかがう２つの目は、不安げに見えた。

「ぼくはどうなるの？」
と問いかけているように感じた。

２人の子どもと１人の大人と１匹の小犬が、ぼくを見つめる。
仁王立ちして腕組みしながら、目をつぶって考えた。
が、いくら考えても、答は１つしかない。

「わかった。うちで預かる。
　君たちが責任をもって飼い主を探せ。
　後のことは、あとでまた考えよう」

「やったっー！」と息子。
「よかったなー！」と犬の頭を撫でるＫくん。
細君は苦笑いしながら家の中に入っていった。

ついさっき宅配便で荷物が届き、その空き箱がちょうど玄関にあった。
電話帳を重ねた程度の小振りの箱だが、持ってきて犬を入れたらピッタリ納まった。
小さな箱に毛皮を押し込み、頭をちょこんと乗せてみた、という感じ。

大学受験を目前に控え、部屋に籠もって勉強していた娘が、いつもと違う気配に気づいて外に出てきた。

「あれっ、どうしたの!?　うちで飼うの!?」

目をまん丸にしてぼくに尋ねる。
返事のしようがなく、苦笑いした。
そんなやりとりなど何処吹く風で、犬は体を丸めて小さな寝息を立て始めた。